1941. 중국 하얼빈시 근처에서 아버지 조성칠과 어머니 김순희 사이에서 장남으로 출생. 본명 해룡.

1945. 가족들을 따라 귀국. 이후 서울에서 성장.

1950. 6·25를 서울에서 겪음.

1951. 1·4후퇴시 부산으로 피난. 이때 바다를 처음 봄.

1954. 서울로 돌아옴.

1961. 보성고등학교 졸업. 경희대학교 국문과 입학.

1966. 경희대학교 국문과 졸업. 육군 입대.

1969. 육군 제대.

1970. 단편 「매일 죽는 사람」이 《중앙일보》 신춘문예에 당선되어 등단. 단편 「멘드롱 따또」(《월간중앙》), 「야만사초」(《월간문학》), 「이상한 도시의 명명이」(《현대문학》) 발표.

1971. 단편 「통일절 소묘」(《월간중앙》), 「방」(《월간문학》) 발표.

1972. 단편 「대낮」(《현대문학》), 「뿔」(《문학과지성》), 「전문가」(《문학사상》), 「항공 우편」(《월간중앙》), 중편 「아메리카」(《세대》) 발표.

1973. 경희대학교 대학원 졸업. 단편 「심리학자들」(《신동아》), 「임꺽정 1」(《현대문학》), 「내 친구 해적」(《월간중앙》), 「무쇠탈 1」(《문학과지성》), 「1988년」(《세대》) 발표. 숭의여전 강사로 출강.

1974. 첫 소설집 『아메리카』(민음사) 출간. 단편 「애란」(《서울평론》), 「할머니의 사진」(《여성중앙》), 「임꺽정 2」(《한국문학》) 발표. 중편 「어느 하느님의 어린 시절」(《세대》) 발표. 장편 『왕십리』(《문학사상》) 연재.

1975. 단편 「임꺽정3」(《문학과지성》), 「나의 사랑하는 생활」(《문학사상》) 발표. 중편 「연애론」(《서울신문》, ‘반연애론’으로 개제), 「우요일」(《소설문예》)발표. 장편 『겨울여자』를 중앙일보에 연재. 소설집 『왕십리』(삼중당) 출간.

1976. 단편 「순결한 전쟁」(《문학사상》) 발표. 장편 『겨울여자』(문학과지성사)출간. 장편 『지붕 위의 남자』 (《서울신문》) 연재.

1977. 단편 「무쇠탈 2」(《문학과지성》), 「임꺽정 4」(《문예중앙》) 발표. 단편집 『매일 죽는 사람』(서음출판사), 중편소설집 『우요일』(지식산업사), 장편 『지붕 위의 남자』 (열화당) 출간.

1978. 콩트·에세이 집 『키 작은 사람들』(삼조사) 간행, 장편 『갈 수 없는 나라』를 《중앙일보》에 연재.

1979. 「자동차와 사람이 싸우면 누가 이기나」(《창작과비평》) 발표. 장편 『갈 수 없는 나라』(삼조사) 출간.

1980. 단편 「도락」, 「비」, 「낮꿈」(《문학사상》), 「임꺽정 5」(《문예중앙》) 발표.

1981. 장편 『X』(《동아일보》) 연재. 단편 「임꺽정 6」(《한국문학》) 발표. 경희대학교 국어국문학과 교수로 재직.

1982. 『X』(현암사) 출간.

1986. 「임꺽정 7」(《현대문학》) 발표. 『아메리카』(고려원), 『임꺽정에 관한 일곱 개의 이야기』(책세상) 출간.

1990. 단편집 『무쇠탈』(솔 출판사), 중편집 『반연애론』(솔 출판사)』(솔 출판사) 출간.

1991. 장편 『겨울여자』(솔 출판사) 개정판 출간.

2006. 경희대학교 국어국문학과 교수 퇴임. 경희대학교 명예교수 위촉.

2017. 손바닥 소설집 『이해없이 당분간』(김금희 외 21명, 걷는 사람)에 「통일절 소묘 2」 발표.

2020. 6월 19일 경희대학교 의료원에서 지병 치료를 받던 중 이날 새벽 별세.